三清道祖為玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊的合稱。元始天尊生於混沌之先，其時宇宙無形、無氣、無物，元始一氣分真化氣，以一氣化而為三，在虛無自然的大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一氣亦稱元始祖氣，亦有尊之為混元聖祖。

元始天尊居於玉清聖境清微天，亦號無形天尊天寶君；靈寶天尊居於上清真境禹餘天，亦號無始天尊靈寶君，道德天尊居於太清仙境大赤天，亦號梵形天尊神寶君。三位天尊統稱為「道」，而習稱「三清」，是道教最高之神。

三清化生諸天，生天、生地、生人、生萬物，以無生有，歷經龍漢、延康、上皇、赤明、開皇五劫開圖，故有太易、太初、太始、太素及太極的時空之分，整個宇宙在太易之時，只是無際的一片虛空，連氣體還沒有，元始一氣於其時化氣分真，至太初時化生元始天尊才開始有了氣體，道經亦稱龍漢之年，至太始之時化生靈寶天尊方始有形，道經稱為延康之年，到了太素之時化生道德天尊才是質的始成時期，道經稱為赤明之年，以上這段久遠的時空，就是大家所熟稱的「無極」，亦即「元始一氣化三清」的一段久遠時空造化過程。那時雖然已具形、氣和質，但猶未分離，故而稱之為「混沌」，視之不見，聽之不聞，無天無地，清濁未判，渾如無物。太易變而為一，是謂太初，以一氣化三，狀如雞卵，上氣稱為始，中氣稱為元，下氣稱為玄，是謂玄、元、始三氣，而太始復以三氣化九，是為太素。九氣隱於空虛之中，至三氣開光太極形成，輕清積陽而為天，凝滓積滯而成地，九氣列正，日月星辰、陰陽五行、人獸品物，則均受其生成，故三氣為天地之尊、九氣為萬物之根。太真科云；混沌之前，有無形象天尊，經一劫後乃有無名天尊，再經一劫，乃生元始天尊，為道之宗元，消則為氣，息則為人。非色非空，居於上境為萬天之元，居中境為萬化之根，居下境為萬帝之尊，無名可宗，強名曰道。所以道祖老子說：「道生一、一生二、二生三、三生萬物。」由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本體。 

道經又以混洞太無元化生之玉清天寶君為無上道寶尊，赤混太無元化生之上清靈寶君為太上經寶尊，冥寂玄通元化生之太清神寶君為玄上師寶尊，合稱「道、經、師」三寶。